Илон Маск планирует отправить беспилотный корабль на Марс в конце 2026 года, когда откроется стартовое окно для полетов.

Об этом он рассказал в интервью Джо Рогану.

По словам Маска, запуск Starship в этом окне — базовый план, но он не исключает отправку нескольких кораблей для тестирования системы посадки. Однако он признает, что это сложная задача, и успешная миссия в 2026 году не гарантирована.

Посадка на Марс сильно отличается от возвращения Starship на Землю или посадки на Луну.

Атмосфера Марса в 160 раз менее плотная, чем земная, что усложняет торможение, но и не позволяет использовать чисто вакуумный метод. Испытания нескольких кораблей помогут выявить потенциальные проблемы и определить, какие элементы посадки требуют доработки.

Маск считает, что времени на создание самодостаточной марсианской колонии мало — примерно 15 стартовых окон (около 390 месяцев).

По его мнению, угроза цивилизации исходит не только от войн, но и от демографического кризиса. Он напомнил, что, например, население Южной Кореи при нынешнем уровне рождаемости сократится на 96% за три поколения.

Он повторил, что колонизация Марса потребует доставки миллиона тонн оборудования и миллиона человек. Поскольку терраформирование займет много времени, первые поселенцы будут жить в куполах или под землей.

Также Маск сообщил, что SpaceX, вероятно, впервые посадит Starship на стартовую башню в 2025 году.

При успешном испытании возможен повторный запуск в космос, хотя кораблю сначала потребуется осмотр и ремонт. Первая ступень ракеты станет многоразовой раньше — еще до конца 2025 года.

Наиболее сложным элементом Starship остается тепловой щит.

В отличие от шаттлов NASA, где использовались разные материалы, его шестиугольные плитки изготовлены из смеси стекловолокон и синтетического сапфира. Маск считает, что это надежнее, поскольку углеродно-углеродные плитки шаттлов могли раскалываться, что привело к катастрофе «Колумбии» и гибели семи астронавтов.

SpaceX продолжает работать над геометрией волокон, их пропорциями и покрытием плиток. Если раньше Маск сомневался в успехе, то теперь уверен, что все технические проблемы удастся решить.